Dilin geleneksel görüşleri, kelimelerin ve cümlelerin topografyasını (veya biçimini) vurgulayan yapısal bir yaklaşıma sahiptir. Böyle bir görüşe sahip olanlar, çoğunlukla forma dayalı, genellikle çok az başarılı olan bir dili öğretmeye çalışırlar. 1957’de BF Skinner, dili fonksiyonel terimlerle tanımladığı ve farklı sözel yanıt türleri için kontrol değişkenlerinin bir analizine dayanarak dilin açıklamasını ana hatlarıyla açıklayan Sözel Davranış’ı kitabını yayınladı. Kelimelerin söylenme nedenlerine odaklanma, öğrenciye sadece iletişim kurmak için kelimeleri kullanmayı öğretmekle kalmaz, aynı zamanda çocuklarımızda konuşma diline yol açabilecek kelimelerin gerçek kavramlarını veya “anlamlarını” öğretmemize izin verir.
Skinner’ın görüşlerine bir örnek, “şeker” gibi tek bir kelime ile sağlanabilir. Yapısal bir yaklaşımdan “şeker” kelimesi sadece bir kelimedir ve gerçek bir anlamı olamaz. Anlam, ne zaman, neden ve nasıl söylediğimize dayanan kelimeye verilir. Sözcüğü işlevsel bir görünümden bakarsanız, “şeker” in birkaç anlamı vardır. Bir kişi “şeker” derken, bir parça şeker istedikleri anlamına gelebilir. Bu Skinner’a bir değnek olarak adlandırılan şeydir ve olası bir işlev veya “şeker” kelimesinin “anlamı” dır.
Başka bir işlev, eğer bir kişi şeker görürse, istemiyorsa, ama başka biri için etiketler (“şeker” der). Bu Skinner olarak adlandırılır sözlü yanıt türüdür inceliğini. Birisi “neyi atıştırmak istersin?” Diye sorsa üçüncü bir fonksiyon gösterilecektir. ve kişi cevap verdi, “şeker”. Skinner, bu cevap türüne intraverbal olarak atıfta bulundu . Biri “şeker” kelimesini söylediğinde başka birini de yankılayabilir. Bu tepki türü Skinner tarafından ekoik davranış olarak adlandırılmıştır . Skinner’a göre, bir sözcüğü, birçok işlevi boyunca uygun bir şekilde kullanamadığı sürece, bir kelimenin kelimenin tam anlamıyla bir anlamı yoktur.
Skinner’ın işlevsel dil analizinin anlamı, bir kişiye bir şartlar altında bir kelimeyi söylemeyi öğretmenin, kelimeyi ilgili diğer şartlar altında “kullanma” ile sonuçlanacağını varsaymamasıdır. Örneğin, bir kişi istediği zaman şeker isteyebileceği için, bir kişinin şeker olmadığı zaman mevcut olmadığı zaman otomatik olarak soruları cevaplayabileceği anlamına gelmez. Bu nedenle, bir dilin bireysel birimleri en iyi şekilde bireysel olarak öğretilir.
